Оформление правового статуса советской адвокатуры производилось на фоне массовых репрессий 1937-1939 годов, и участие адвокатов в политических процессах было полностью исключено. В общеуголовных делах главенствовал принцип «объективного вменения», заключающийся в отсутствии субъективной стороны состава преступления в действиях лица, то есть отношения подозреваемого к совершенному преступлению. Огромной популярностью пользовались тезисы А.Я.Вышинского "Признание есть царица доказательств" и "Если закон устарел, необходимо его подвинуть".
Понятие адвокат появилось в СССР с принятием Положения об адвокатуре в 1939 году, которое утвердила единственную форму объединения адвокатов – общественную организацию. Также в этом году Наркоматом юстиции была установлена такса по оплате труда адвокатов. Первичным звеном адвокатуры являлась юридическая консультация, заведующий которой отчитывался за работу консультации перед Президиумом коллегии адвокатов, откуда и получал зарплату. Руководство всеми коллегиями осуществлял Народный комиссариат юстиции СССР.
С началом Великой отечественной войны в стране было введено чрезвычайное военное положение Указом Президиума Верховного совета СССР 22.06.1941 года, по которому все функции в области обороны, обеспечения общественной и государственной безопасности возлагались на высшее командование войсковых соединений, что минимализировало участие адвокатов в рассмотрении уголовных дел. Также Указом 22.06.1941 года было утверждено Положение о военных трибуналах, которые рассматривали дела по истечению двадцати четырех часов после вручения лицу обвинительного заключения. Адвокаты участвовали в процессах исключительно после получения извещения из суда накануне заседания. Очень много адвокатов ушли на фронт. По некоторым категория дел юридическая помощь оказывалась бесплатно.
После окончания войны роль адвокатов в судах вновь начала набирать обороты.
В 1947 году была создана Межреспубликанская коллегия адвокатов, которая осуществляла свою деятельность в закрытых административных территориальных образованиях, в военных городках, группировках советских войск заграницей, на секретных военных объектах.
С середины XX века адвокаты получили право представлять интересы несовершеннолетних и инвалидов с момента предъявления обвинения. Также сразу на помощь адвокатов могли рассчитывать люди, которые не говорили на языке судебного разбирательства.
Адвокату в СССР отводилась роль статиста, который выполнял волю партии по укреплению социалистической законности в стране. Он был полностью зависим от райкома партии, управления юстиции и прокуратуры.
С наступлением "Хрущевской оттепели" стала изменяться позиция законодателя по отношению к законам, дискриминирующим права адвокатов как участников процесса по
уголовным, политическим делам.
Новое положение об адвокатуре РСФСР было приято в 1962 году. Адвокатской деятельностью могли заниматься только лица, состоящие членами коллегии адвокатов. Советы министров и депутатов трудящихся могли отчислить адвоката в течение месяца после его назначения.
Принятие закона «Об адвокатуре в СССР» 1979 года и положения «Об адвокатуре в РСФСР» 1980 года являлись значительным толчком для развития советской адвокатуры, связанным с либерализацией общества. Хотя по-прежнему допускалось вмешательство государственных органов в деятельность адвокатуры.